Du Jeu de Paume à la création au XIXe siècle de la version que l’on connaît aujourd’hui, le tennis a su traverser le temps pour devenir l’un des sports les plus pratiqués au monde. Mais quelles sont les étapes de cette démocratisation ?

Un ancêtre français 

Il est aujourd’hui communément admis que le tennis trouve son origine dans le Jeu de paume apparu en France au XIIIème siècle. Le principe de ce sport était de se renvoyer une balle en cuir rembourrée de son, appelé éteuf, par dessus un filet à l’aide de la paume de la main. Il fut ensuite possible d’utiliser des gants en cuir puis des battoirs en bois. Le Jeu de paume se pratiquait principalement en extérieur (Longue Paume) mais il pouvait également se pratiquer en salle (Courte Paume). Ce jeu était très populaire que ce soit à la cour du Roi comme auprès du peuple. Tellement populaire que l’accès à certaines zones de jeu dut être limité voire interdit. 

Le Jeu de paume ne serait pas uniquement à l’origine de la façon de pratiquer le tennis mais il serait également à l’origine de la façon de compter les points. Il existe plusieurs hypothèses à ce sujet, l’une d’entre elles affirme que les joueurs devaient avancer de 15 pieds à chaque point gagné. Le terrain étant séparé en deux parties de 60 pieds par un filet, les joueurs avançaient de 15 puis 30 puis 40 pieds jusqu’au filet. Le passage de 30 à 40 pieds et non 45 serait dû au fait que la ligne des 45 pieds était considérée comme trop proche du filet et donnait ainsi un trop grand avantage au joueur. 

L’exportation en Angleterre

Au XVème siècle, le Jeu de paume s’exporte en Angleterre aidé par les échanges commerciaux entre ce pays et la France. Il porte alors le nom de « Court tennis ». Le mot tennis trouvant également sont origine dans le Jeu de paume. En effet, avant une partie, les joueurs prononçaient le mots « Ténèts » qui signifiait « tenez » en ancien français. Un terme qui, une fois arrivé en Angleterre, s’est peu à peu transformé en « tennis ». 

Le kit du major est un véritable succès et en 1877, le tournoi de Wimbledon voit le jour. Avec la création de ce tournoi, certaines règles sont alors fixées telles que la taille et la forme du terrain qui devient définitivement un rectangle. 

À la fin du XIXème, la discipline se diffuse dans le monde entier notamment grâce à la présence de l’Empire britannique. L’US Open voit le jour en 1881 suivi de la Coupe Davis en 1900, créée par Dwight Davis, puis par l’Open d’Australie en 1905. La Fédération internationale de tennis (ITF) est, quant à elle, créée en 1913. 

Le terme de « lawn tennis » est ensuite peu à peu délaissé au profit du terme « tennis » en raison de l’arrivée de nouvelles surfaces de jeu telles que la terre battue. En 1925, les premiers Internationaux de France, plus tard connu sous le nom de Roland-Garros, sont organisés. 

Le début de l’ère Open 

Au cours du XXème siècle, certains joueurs se sont peu à peu professionnalisés. Toutefois, dans un premier temps, seuls les amateurs avaient le droit de participer aux tournois. C’est en 1968 que que les choses ont changé lorsque le « All England Club », organisateur de Wimbledon, a décidé d’ouvrir son tournoi aux professionnels. Les autres tournois ont peu à peu suivi et l’Association Professionnelle du Tennis (ATP) vit le jour en 1972. Celle-ci a ensuite créé le premier classement mondial an 1973 avec Ilie Nastase comme premier n°1 mondial. L’année 1973 marque également la création de l’association professionnelle des joueuses (WTA) par Billie Jean King alors très impliquée pour la reconnaissance du tennis féminin. Au classement mondial masculin s’est ainsi ajouté le premier classement mondial féminin en 1975 qui a permis à Chris Evert de devenir la première n°1 mondial.