Lorsque l’on pense à Lacoste, on pense tout d’abord à la marque reconnue mondialement. Et pourtant, son créateur René Lacoste était un homme aux multiples talents. Champion de tennis et inventeur de génie, il révolutionna la discipline sur et en dehors des terrains. Il changea à jamais les codes vestimentaires de ce sport. 

René Lacoste, un homme aux multiples talents

René Lacoste, le champion de tennis

Rien ne prédestinait René Lacoste à devenir un champion de tennis. En effet, alors qu’il a 18 ans et étudie à Polytechnique, il décide de se dévouer entièrement à sa passion, le tennis. D’une détermination sans faille, il s’entraîne afin de développer sa technique et son style de jeu qu’il construit autour d’une stratégie imparable. Cette stratégie consiste à analyser le jeu de son adversaire afin de repérer ses faiblesses et les utiliser pour le vaincre. A cette stratégie s’ajoute un mental d’acier qui le pousse à voir le positif même dans la défaite, des défaites qui représentent toujours des opportunités pour s’améliorer. 

René Lacoste est contraint d’arrêter sa carrière sportive à 25 ans pour des raisons de santé. Toutefois, grâce à sa détermination, son amour du jeu et son talent, sept années lui auront suffi pour devenir la légende du tennis que nous connaissons aujourd’hui. 

René Lacoste, l’inventeur

A la passion de René Lacoste pour le tennis s’ajoute une passion pour l’invention. Il déposa une trentaine de brevets au cours de sa vie dont certains peuvent surprendre. En effet, il eut l’idée de créer une table de mah-jongs de voyage lors d’un de ses déplacements en paquebot vers les Etats-Unis pour l’US Open. Nombreuses de ses créations sont toutefois liées au tennis. Il est notamment à l’origine de la machine lance balle. Il eut également l’idée d’enrouler le manche de sa raquette de sparadrap de chirurgie afin d’améliorer sa maniabilité donnant naissance au premier grip.  En 1960, il invente la pastille anti-vibration pour le cordage de raquette. Une raquette qu’il fait évoluer en élaborant la première raquette en acier en 1963. 

Néanmoins, son invention la plus célèbre reste son fameux polo « en jersey petit piqué ». 

L’origine de la marque iconique

Une petite révolution

Il est aujourd’hui difficile d’imaginer les joueurs de tennis en pantalons et en chemises à manches longues sur les terrains. Et pourtant avant la fin des années 1920, il n’y avait pas de tenues propres à la pratique du tennis et les joueurs pratiquaient ainsi en tenue de ville. 

René Lacoste considère non seulement ces tenues particulièrement inadaptées à la pratique du tennis – ne permettant pas suffisamment de liberté de mouvement- mais il les trouve également peu adaptées à la chaleur des courts américains. Inventeur dans l’âme, il trouve alors une solution en s’inspirant de la tenue des joueurs de polo. Il décide de couper les manches de sa chemise et de garder seulement trois boutons. René Lacoste choisit également le jersey petit piqué comme textile jugeant celui-ci plus léger que le textile utilisé pour les chemises de ville traditionnelle. Mais alors pourquoi décide-t-il d’y ajouter un crocodile brodé ? 

L’histoire d’un pari

Tout a commencé en 1923 à Boston lorsque René Lacoste a demandé à son entraineur Allan H. Muhr de lui payer la valise en crocodile qu’il a vu dans une vitrine s’il gagnait son match en Coupe Davis. Un pari malheureusement perdu par le joueur. Toutefois, le journaliste américain, Georges Carens, qui avait entendu l’histoire a précisé dans son journal que bien que René Lacoste n’ait pas eu sa valise en crocodile, « il s’était défendu comme un véritable crocodile ». En effet, ce terme désigne au tennis un joueur avec un style de jeu plutôt défensif sachant toutefois renvoyer sans cesse la balle à son adversaire jusqu’à ce que celui-ci craque et commette une faute. Le terme reste et René Lacoste est peu à peu surnommé le « crocodile ». Il encourage d’autant plus l’utilisation de ce surnom en faisant broder un crocodile, dessiné par son ami l’illustrateur Robert Georges, sur ses vestes blanches. 

C’est alors tout logiquement qu’il décide d’ajouter cet animal à son fameux polo. Un polo qui a connu une popularité grandissante lorsque René Lacoste décida de le porter pour la première fois à l’US Open en 1926 et à Roland Garros en 1928. 

En 1933, après avoir mis fin à sa carrière sportive, il s’associe au bonnetier André Gillier et commercialise ainsi son polo iconique. Lacoste devient la première marque à apposer un logo sur un vêtement et la chemise Lacoste s’impose très vite comme un indispensable sur les courts comme en dehors. 

Lacoste, la référence du sportswear

Le succès au rendez-vous

Le succès de Lacoste est tel que dans les années 1950, la marque commence à s’exporter dans le monde. Ensuite, dans les années 1960, la marque au crocodile se diversifie en commercialisant notamment des shorts et en développement une gamme enfant. De plus, en 1968, Lacoste innove en concevant sa première Eau de Toilette en collaboration avec le couturier et parfumeur français Jean Patou. 

L’année 1971 est une année importante pour l’histoire de la marque. En effet, c’est à cette date que Lacoste devient le sponsor de Roland Garros. Avant cette collaboration, Lacoste entretenait déjà une relation spéciale avec le tournoi. La construction du court central fut en effet déterminé à la suite de la victoire en Coupe Davis des « Quatre Mousquetaires » dont faisait partie René Lacoste. De plus, l’enceinte fut achevée pour la Coupe Davis de l’année suivante qui fut également remportée par René Lacoste et ses trois amis. Aujourd’hui, chaque tribune du court central porte le nom d’un des « Quatre Mousquetaires » et une statue à l’effigie de René Lacoste trône au sein du Jardin des Mousquetaires. 

Une aventure qui dure

Durant les années 1970, alors que le blanc fut privilégié pendant de nombreuses années, les couleurs font leur arrivée et le polo Lacoste se décline alors en plusieurs coloris. Une ligne de lunettes voit ensuite le jour en 1978, les premières collections de maroquinerie sont lancées en 1981 et la marque inaugure ses premières chaussures en 1991. 

D’abord associée à un public aisé, la marque est toutefois adoptée par un public plus jeune dans les années 1990 notamment en raison de sa popularité auprès des rappeurs de cette décennie. Peu à peu, Lacoste s’est imposé comme la référence du sportswear avec des collections inspirées par le tennis. 

Encore aujourd’hui, la marque au crocodile reste un incontournable à la fois à la ville et sur les terrains de tennis en étant notamment le sponsor de Novak Djokovic – n°2 mondial et considéré comme l’un des meilleurs joueurs du monde – depuis 2017, de Daniil Medvedev depuis 2019 ou encore de Grigor Dimitrov depuis 2023. 

Lacoste représente ainsi l’une des marques les plus intimement liée au tennis tout en ayant su s’approprier les podiums. Son créateur fut un précurseur qui en inspira plus d’un tel que que le joueur de tennis britannique Fred Perry qui créa sa marque de vêtements dans les années 1940 et lancera la version British du fameux polo. Bien plus qu’une marque, Lacoste a contribué à façonner l’histoire du tennis et de la mode en France et dans le monde. Son polo fait aujourd’hui partie des collections nationales françaises du Musée des Arts décoratifs de Paris.